Les APIs et leurs enjeux business

EDI n’est pas un échange de pièces jointes dans les emails ou via un transfert de fichiers sur un site web, car les emails et les sites n’existaient pas à l’époque! (Les courriels et le Web ont été adoptés par les entreprises à la fin des années 1990). Au lieu de cela, l’échange de données via EDI consistait à utiliser des outils électroniques de transmission par l’équivalent d’une ligne téléphonique (comme le fax mais encore plus compliqué). Ce système d’EDI était complexe et lourd pour les raisons suivantes :

Pour résumer : les EDI sont fragmentés, compliqués à mettre en œuvre, lents à évoluer, chers, et limitent la communication à un «club» de partenaires qui ont accepté de l’utiliser. Les EDIs existent toujours, en particulier dans les grandes industries B2B comme le transport, mais il a perdu en popularité dans l’économie en général parce que …​ les API sont arrivées.

À la fin des années 1990 et au début des années 2000, Internet et le World Wide Web se sont considérablement développés. De plus en plus de serveurs dans différentes parties du monde ont besoin d’échanger des données entre eux, ce qui nécessite d’utiliser des interfaces plus pratiques que les EDI. Il devenait de plus en plus commode de définir des conventions simples et universelles que tout le monde pouvait apprendre et suivre pour standardiser ces échanges, gratuitement et facilement. C’est ce que font les API web. Elles sont aussi souvent appelées:

Une API Web étend la logique des API que nous avons vues au début de ce document, à la communication logicielle via le web. Pour rappel, une API est une convention suivie lors de l’écriture d’un logiciel, rendant ce logiciel disponible pour d’autres logiciels.

Une API Web est une API qui permet à deux logiciels de communiquer via Internet. Ils n’ont pas besoin d’être installés sur le même ordinateur.

Deux conventions d’API web populaires ont émergé dans les années 1990 et ont rivalisé en terme d’adoption :

Les API REST sont finalement devenues les plus répandues, car elles utilisent les mêmes principes simples que les pages Web utilisent pour être transférées sur Internet (le protocole "http" que vous voyez dans les adresses de pages web). C’est pourquoi les API sont souvent appelées API REST, présentées dans cette vidéo pédagogique. En 2000-2010, il est devenu de plus en plus facile et naturel d’adopter la convention REST pour mettre son logiciel et ses données à la disposition d’un autre ordinateur via Internet. Cette évolution simple pour faciliter l’interopérabilité a eu des effets immenses :

Une API transforme un logiciel fermé en quelque chose qui peut être branché sur n’importe quel autre ordinateur ou objet, à condition qu’il soit connecté à Internet. Par exemple, les API ont été un facteur clé de succès pour SalesForce au début des années 2000. SalesForce, créé en 1999, a réalisé un chiffre d’affaires de 8,39 milliards de dollars en 2017 :

Grâce à l’API, il est désormais plus facile d’ajouter des blocs logiciels et de créer de nouvelles applications, même si ces blocs logiciels proviennent de différents pays ou industries. À titre d’exemple extrême : la police australienne de Victoria a déployé un projet de reconnaissance des véhicules volés grâce à la reconnaissance vidéo des plaques d’immatriculation des voitures circulant dans la rue (les véhicules volés se voient immédiatement reconnaître leurs plaques d’immatriculation). C’est un projet de 86 000 000 $. Un individu a répliqué ce projet avec seulement 57 lignes de code et une webcam. Comment? Simplement parce qu’il a pu utiliser un logiciel existant pour la reconnaissance de plaques d’immatriculation, disponible en tant qu’API, au lieu de le re-développer par lui-même. Un autre exemple significatif est l’application imaginée par Peter Levels: un service mondial de livraison de bagages, porte à porte, conçu sans une ligne de code:

Ce service est conçu en organisant plusieurs sous-services, qui se coordonnent en communiquant via leurs APIs.

Comment la communication fonctionne? Qui "orchestre" ces services? Peter utilise Zappier, un service dont le rôle est de faire communiquer ces APIs entre elles.

Au-delà de ces exemples frappants, le leçons à tirer sont:

Les entreprises et les organisations publiques possèdent de nombreuses bases de données d’un grand intérêt commercial. L’utilisation de ces ensembles de données peut être gratuite (quand l’utilisateur est développe un projet à but non lucratif par exemple) ou monétisée si l’utilisateur est une entreprise. Sans APIs, les ensembles de données peuvent être rendus disponibles publiquement sous forme de docs (par exemple, tableurs Excel) à télécharger mais ce n’est pas pratique (essayez de télécharger quelque chose comme all_train_schedules_2000_to_2017.xls!). Prenons l’exemple d’une entreprise de transport comme la SNCF française qui trouve intéressant de publier les noms des gares, les horaires des trains, les informations en temps réel sur le trafic ferroviaire, etc. car elle pourrait être utilisée par d’autres entreprises pour construire de nouveaux services: comment faire?

L'Open data désigne ce mouvement pour rendre les jeux de données accessibles à un large public, et les API web ont été un ingrédient technologique clé dans ce mouvement.

Pour découvrir de nouvelles API, ou pour faciliter la découverte de vos API, l’endroit le plus connu est le site Web "Programmable Web" (voir aussi apis.io). En effectuant une recherche sur ce site, vous trouverez des APIs fournissant des services commerciaux, ou des APIs d’un genre amusant ou absurde.

Pourtant, de nombreuses API ne sont pas listées sur ce site. Dans ce cas, une recherche google du type "info dont j’ai besoin + API" est aussi un bon moyen de savoir si l’API que vous recherchez existe. Intéressé par les observations de baleines? Il y a une API pour ça.

Les API sont devenus essentielles à l’économie. En conséquence, un grand nombre de services associés aux API ont été développés pour répondre à tous les besoins des entreprises qui les utilisent :

→ Beaucoup de grandes entreprises et de startups se spécialisent désormais dans tous ces domaines d’activité. Voici le panorama des principales entreprises actives dans l’industrie de l’API: